Executive functions in talented teenage footballers

Abstract

Recently, some authors have researched the importance of executive functions in football players. Indeed, identifying talent is an arduous task owing to the influence of several skills in the overall team performance. Nonetheless, a skilled football player needs to process a large amount of information and make decisions quickly. In light of this, it is paramount to investigate the executive functioning of talented teenage football players . The aim of this research is to compare certain executive functions between two football groups from different divisions namely motor inhibition, selective attention, and working memory. On that basis, the hypothesis states that in such executive functions, football players belonging to a higher division obtain higher scores than those from a lower division. Regarding the sample, two teams from Villarreal C.F. u-16, teams A and B, have participated in the research, who have an average age of 15 years and 3 months with a standard deviation of 0.76. From each team, eleven players (N = 22) have been selected, chosen by the technical team to be the ones to play regularly as starting players. To measure the executive functions of each football player, The Stop Signal Task has been implemented for inhibitory control, the Stroop test (TEA) for selective attention (interference), and the WISC-V Dígitos test for working memory. Furthermore, with an eye to measuring the intelligence variable as a control variable, the WISC-V Matrices test has been utilized. The results of the analyses of the Mann-Whitney U tests were not relevant enough since the sample turned out to be too limited due to eventualities beyond the researcher control. Consequently, striking differences couldn’t be spotted in the results. Notwithstanding, it is worth noting that the findings were in line with the fact that there is a connection between elite players and executive functions. In short, the study could contribute to reinforcing the thesis that executive functions serve to identify the special abilities in football players. Added to that, the study suggests that possible enhancement of such functions facilitates adaptation to new and changing situations on the playing field as well as favours attention and a better recollection of game strategies.

Recientemente, algunos autores han investigado en torno a la importancia de las funciones ejecutivas en los futbolistas. La identificación del talento es compleja porque muchas habilidades pueden influir en el rendimiento general del equipo. Sin embargo, un jugador de fútbol experto necesita procesar una gran cantidad de información y tomar decisiones rápidamente. Por este motivo, en futbolistas adolescentes con talento, es relevante investigar el funcionamiento ejecutivo. El objetivo de esta investigación es comparar entre dos grupos de fútbol de diferente división las siguientes funciones ejecutivas: inhibición motora, atención selectiva y memoria de trabajo. En este sentido, la hipótesis planteada es que en estas funciones ejecutivas los jugadores de fútbol de una división superior tienen puntuaciones más altas que los jugadores de una división inferior. En la muestra, participan dos equipos del Villarreal C.F. de la categoría cadete (cadete A y cadete B), que tienen una edad media de 15 años y 3 meses con una desviación típica de 0,76. De cada equipo, se han seleccionado once jugadores (N = 22), escogidos por el equipo técnico por ser los once que suelen jugar habitualmente como titulares. Para medir las funciones ejecutivas de cada jugador se utiliza la prueba The Stop Signal Task, para el control inhibitorio; la prueba de Stroop (TEA), para la atención selectiva (interferencia); la prueba de Dígitos del WISC-V, para la memoria de trabajo. Además, para medir la variable inteligencia como variable control, se utilizó la prueba de Matrices del WISC-V. Los resultados de los análisis de las pruebas U de Mann-Whitney no fueron relevantes debido a que la muestra de este estudio terminó siendo excesivamente reducida por motivos ajenos a nuestra voluntad. En consecuencia, no pudimos encontrar diferencias significativas en los resultados. No obstante, podríamos considerar que nuestros hallazgos iban en la línea de que existe una conexión entre los jugadores de élite y las funciones ejecutivas. En definitiva, nuestro estudio podría contribuir a reforzar la tesis de que las funciones ejecutivas sirven para identificar las habilidades especiales de los futbolistas. También sugiere que la potenciación de estas funciones facilita, en el terreno de juego, la adaptación a situaciones nuevas y cambiantes, y favorece la atención y el recuerdo de estrategias del juego.