Pragmatic variation in British and International English language users' e-mail communication: a focus on requests

Abstract

The present study analyses the use of request strategies and mitigation devices during academic cyber-consultation. More specifically, it explores whether the degree of directness and mitigation in academic virtual communication is conditioned by the type of request. A total of 295 e-mail requests, 145 produced by British English speakers (BES) and 150 performed by International English speakers (IES) were analysed with regard to request type, level of directness, and amount and type of mitigation. Findings of the study show IES’ preference for direct strategies and external mitigators in comparison to BES, while no differences are found in the use of lexical and syntactic modifiers. Differences in e-mail requests performed by BES and IES are explained by considering factors that may influence pragmalinguistic variation, among them, lack of pragmalinguistic knowledge, participants’ perception of social distance from the interlocutor, and perception of request imposition. Finally, it is reported that the type of request influences teenagers’ pragmalinguistic choices.

El estudio analiza las estrategias de petición y los elementos de mitigación en la comunicación académica asistida por ordenador. Se analizan un total de 295 correos electrónicos, 145 escritos en inglés por hablantes británicos (BES) y 150 escritos por estudiantes internacionales (IES) que utilizan el inglés como instrumento de comunicación. Más concretamente, se presta atención a la relación existente entre el tipo de peticiones y el uso de estrategias y elementos de mitigación utilizados. Los resultados del estudio muestran una mayor tendencia al uso de estrategias directas y mitigadores externos por parte de los IES, en comparación con los BES. Por el contrario no se aprecian diferencias entre ambos grupos en relación a la utilización de mitigadores léxicos y sintácticos. Las diferencias en el uso de estrategias y elementos de mitigación entre ambos grupos se explican, además de por falta de conocimiento pragmalingüisitco de los IES, a tenor de factores como la percepción de la distancia social con el interlocutor o el grado de imposición de la petición. Finalmente, se observa la influencia del tipo de petición en la elección de aspectos pragmalingüísitcos.