The politicisation of journalism in Spain: three obstacles to the professional autonomy of journalists

Abstract

Political journalism plays a key role in current democracies. However, its functional features and dynamics change depending on the geographic context within which they are set. One of the distinctive features of the Spanish case is the high level of political commitment on the part of the media. The aim of this paper is to analyse the main problems that currently result from this high level of politicisation and, consequently, the obstacles it produces for the proper functioning of democracy. Thus, this issue is analysed in depth in terms of three fundamental aspects: soundbite journalism, the influence of press offices, and the television coverage of electoral campaigns based on the proportion of parliamentary representation. The methodology is based on in-depth interviews conducted with a sample of 45 individuals (22 journalists, 16 political actors, and 7 spin doctors). The results show that the three obstacles defined are factors that boost politicisation. They limit journalism’s traditional functions of observing and supervising politics and pave the way for political actors to control the media through interference in their productive routines. Similarly, significant differences are detected when assessing these interferences depending on the actors involved. Journalists assess these interferences negatively due to their involvement in reducing their professional autonomy. However, they recognise their inability to provide a joint response to these obstacles. Politicians deploy a double discourse. They lament how widespread these practices are but also justify their existence as a lesser evil or deflect responsibility towards journalists, whom they blame for their current presence.

El periodismo político desempeña un papel clave en las democracias actuales. No obstante, sus características y dinámicas de funcionamiento cambian en función del contexto geográfico en el que se insertan. En el caso español, uno de sus rasgos distintivos es el alto nivel de compromiso político de los medios. El objetivo de este artículo es analizar los principales problemas que se derivan actualmente de ese elevado grado de politización y, en consecuencia, los obstáculos que se presentan para el correcto funcionamiento de la democracia. Para ello, se profundiza en esta cuestión a partir de tres aspectos fundamentales: el periodismo declarativo, la influencia de los gabinetes de comunicación y la cobertura televisiva en campaña electoral basada en la proporcionalidad parlamentaria. La metodología se basa en la aplicación de entrevistas en profundidad a una muestra de 45 sujetos (22 periodistas, 16 actores políticos y 7 consultores políticos). Los resultados demuestran que los tres obstáculos definidos actúan como factor potenciador de la politización, ya que limitan las funciones tradicionales de observación y supervisión de la política operadas por el periodismo y abren las puertas al control de los medios por parte de los actores políticos mediante la interferencia en las rutinas productivas. Igualmente, se detectan diferencias significativas a la hora de valorar estas obstrucciones entre los actores implicados. Los periodistas las valoran negativamente por sus implicaciones en la reducción de su autonomía profesional, pero reconocen su incapacidad para dar una respuesta conjunta a las mismas. Por su parte, los políticos despliegan un doble discurso, lamentando la generalización de estas prácticas pero justificando también su existencia como un mal menor o desviando la responsabilidad hacia los periodistas, a quiénes se culpa de su vigencia.