Land, food and labour in pre-industrial agro-ecosystems: a socio-ecological perspective on early 19th century seigneurial systems

Abstract

Research on seigneurial agriculture and its role for agricultural changes in general has a long tradition within European Agricultural History. Still, much discussion arises on whether to emphasize «peasant paths» or “landlord paths” of agricultural development. This study contributes to the debate by introducing a social ecology perspective. Using the nineteenth-century case study of Grundherrschaft (manor) Grafenegg, we offer a first attempt at conceptualizing and empirically scrutinizing resource use and distribution in (late) Central European seigneurial agriculture. We integrate rich archival material to reconstruct the distribution of three central resources –land, food and labour– among the agrarian agents (e.g. manorial farmsteads, peasant farms and smallholdings). We found that the three central resources in pre-industrial agriculture were distributed unequally between the various farmsteads involved; labour was abundant, whereas food and land were scarce. The labour surplus extracted by the landlords caused subsistence pressure on most of the peasants, forcing them to use their modest resource base more efficiently, which in turn had effects on the local agroecology.

La agricultura señorial y su papel en el cambio agrario ha sido ampliamente estudiada en la Historia Agraria Europea. Incluso el énfasis en la vía campesina o la vía latifundista del desarrollo agrícola se encuentra todavía en proceso de discusión. En este artículo contribuimos a este debate a partir de la perspectiva de la ecología social, mediante una primera tentativa de conceptualizar y analizar empíricamente el uso y distribución de los recursos en la tardía agricultura señorial de Europa central (el señorío «Grafenegg»). A partir de un rico material de archivo reconstruimos la distribución de tres recursos centrales (tierra, alimentos y trabajo) entre las explotaciones señoriales, las campesinas y las pequeñas explotaciones. Constatamos que estos tres recursos estaban distribuidos de forma desigual entre las distintas unidades de explotación; mientras que los alimentos y la tierra escaseaban, el trabajo era abundante. Por otro lado, el excedente extraído por los terratenientes generaba una seria presión sobre la subsistencia de la mayor parte del campesinado. Así, la situación de escasez obligaba a los campesinos a usar su modesta base de recursos de forma más eficiente, lo que tenía efectos sobre la agroecología local.