Revisiting water and economic growth from a long-term perspective

Abstract

Water use has increased notably throughout the world over the last 250 years. The industrial revolution and the long-term economic growth processes, first experienced by Western countries, and then by many other regions, put growing pressure on water resources. If we focus on economic growth, structural change and the rise in per capita income have been key factors in explaining water use trajectories. In addition, population growth has also boosted water needs worldwide. On the contrary, the increase in water use efficiency, mostly driven by technological developments, but also by improved institutions and environmental awareness, has slowed down water requirements. In this general context, our study aims to analyse the drivers of water use from a long-term perspective. More specifically, we analyse world and regional trends in water use over the last century and their relationships with population, economic growth and technological change. We pay particular attention to the second half of the last century and the twenty-first century, given the rising demands linked to trade, the emergence of new economies with increasing per capita income and demands and the smooth technological change observed in developed countries.

El uso del agua ha aumentado notablemente en todo el mundo en los últimos 250 años. La revolución industrial y los procesos de crecimiento económico a largo plazo, experimentados primero por los países occidentales y luego por muchas otras regiones, han ejercido una presión creciente sobre los recursos hídricos. Si nos centramos en el crecimiento económico, el cambio estructural y el aumento del ingreso per cápita han sido factores clave para explicar las trayectorias del uso del agua. Además, el crecimiento de la población también ha impulsado las necesidades de agua en todo el mundo. Por el contrario, el aumento de la eficiencia en el uso del agua, impulsado principalmente por los avances tecnológicos, pero también por la mejora de las instituciones y la concienciación medioambiental, ha ralentizado las necesidades de agua. En este contexto general, nuestro estudio pretende analizar los factores impulsores del uso del agua desde una perspectiva de largo plazo. Más específicamente, analizamos las tendencias mundiales y regionales en el uso del agua durante el último siglo y sus relaciones con la población, el crecimiento económico y el cambio tecnológico. Prestamos especial atención a la segunda mitad del siglo pasado y al siglo XXI, dadas las crecientes demandas vinculadas al comercio, el surgimiento de nuevas economías con crecientes ingresos per cápita y demandas y el suave cambio tecnológico que se observa en los países desarrollados.