Firewood consumption and energy transition: a survey of sources, methods and explanations in Europe and North America

Abstract

El artículo revisa la literatura actual sobre el consumo de leña en Norteamérica y Europa. Se centra, en particular, en la calidad de las estadísticas nacionales, poniendo especial atención en los métodos utilizados por los diferentes organismos para recoger la información. También analiza las asunciones realizadas por los historiadores en sus reconstrucciones del consumo total de leña que, generalmente, están basadas en información parcial. Observamos diferencias importantes en los criterios y métodos descritos, que resultan, entre otras cosas, en la muy probable sobreestimación de los datos tradicionalmente usados para el caso de los Estados Unidos en el siglo xix. Mostramos que el consumo de leña no cayó en muchos países hasta después de la Segunda Guerra Mundial, y que siguió siendo muy importante en el consumo rural doméstico. El artículo concluye con una discusión de los determinantes del nivel del consumo y de la transición en la sustitución de combustibles, enfatizando las limitaciones sobre los datos de precios y la importancia de los mercados de trabajo locales a la hora de entender la propensión al uso de leña o la búsqueda de alternativas.

This article surveys current literature on historical wood fuel use in North America and Europe. It focuses in particular on the quality of national-level data, highlighting and examining the different methods employed by official bodies to collect this; and in turn, the different assumptions used by historians to use partial data in models to estimate overall consumption. Problematic differences are revealed, along with the likely over-estimation of commonly-used data on the United States in the nineteenth century. It is shown that generally aggregate firewood consumption did not decline in many countries until after World War Two, and remained significant especially in rural domestic uses. The article concludes with a discussion of drivers for different levels of consumption and transition to substitute fuels, highlighting the limitations of price data and the importance of local labour markets for understanding the propensity to use wood fuel or switch to alternatives.