Confusing categories: peasants, politics and national identities in the multilingual state, Belgium c. 1880-1940.

Abstract

La politización rural ha sido el centro de un largo debate académico en la historiografía europea. Si algo ha llegado a poner de manifiesto es que ese proceso no fue lineal y estuvo revestido de ambigüedad. Bélgica un estado bilingüe desde su propio nacimiento es un caso fascinante desde este punto de vista. Este texto trata de revelar la singularidad y complejidad del ejemplo belga, situando el foco en el papel jugado, antes de la Segunda Guerra Mundial, por las organizaciones agrarias en la confirmación o en la reconstrucción de identidades nacionales y en el fortalecimiento y debilitamiento de las ideologías y los partidos políticos. Inicialmente se produjo una convergencia hacia un modelo coherente belga-católico de organización, fundado en una imagen romántica y nacionalista del campesinado y el campo. Pero la fragmentación organizativa, sobre la base de dos de las grandes divisorias de la sociedad belga la ideológica y la etnocultural se impuso finalmente. Este texto sostiene que las asociaciones agrarias belgas no solo tuvieron que definir su camino en el embrollo político belga y utilizaron la política partidaria como instrumento para sus propios fines sociales y económicos, sino que al hacerlo se implicaron, si no quedaron atrapadas, en el campo de minas político, contribuyendo a consolidar las divisorias existentes en el país. El análisis se basa en la combinación de tres y a menudo inconexas subdisciplinas: la historia rural, la historia política y la historia del nacionalismo, así como relevantes fuentes primarias.

The politicisation of the farming population has been at the centre of a long academic debate in European historiography. If anything has become apparent so far, it is that the process was neither linear nor unambiguous. Belgium –a bilingual country since its establishment in 1830– is a fascinating case in this respect. This paper points out the singularity and complexity of the Belgian example, focusing on the role played until World War II by farmers’ associations in affirming or reordering national identities and strengthening or weakening ideologies and political parties. Initially, there was a convergence around a coherent Belgian Catholic organisational model that rested on a romantic nationalist image of the peasantry and countryside. But organisational fragmentation eventually prevailed, causing splits along two fundamental fault lines in Belgian society: the ideological and ethno‐cultural cleavages. This article argues that farmers’ associations faced the challenge of navigating through the Belgian political imbroglio, using party politics as an instrument for their own economic and social ends. In so doing they became involved or even ensnared in the minefield of politics, subsequently contributing to the reaffirmation of Belgium’s political fault lines. The analysis is based on relevant primary sources along with the combined use of three scholarly sub‐disciplines that do not often appear together: rural history, political history and the history of nationalism.