Visual processing of facial emotional expressions in people with anxiety. A narrative review

Abstract

Las personas con ansiedad manifiestan sesgos atencionales, que consisten en dirigir la atención visual, de forma preferente, hacia estímulos que pueden representar un peligro o amenaza potencial, en comparación con información neutra o no amenazante en el mismo contexto (Castillo Villar, 2003). Por tanto, las expresiones faciales emocionales negativas como la ira, el miedo o el asco pueden formar parte de esos estímulos que representan un peligro o amenaza potencial para las personas con ansiedad, permitiendo que el sesgo atencional se dirija o focalice en la expresión facial de esas emociones. El objetivo es conocer el estado actual de la investigación sobre el procesamiento de la expresión facial emocional en la ansiedad, a partir de la revisión de la literatura científica publicada recientemente. Se consultaron las bases de datos Web of Science (WOS), PsycNet y PsycInfo, en el periodo (2018-2022). Se siguieron los criterios de PRISMA para la selección de los artículos científicos (N=5). Algunos autores han propuesto que el sistema atencional de los individuos ansiosos es anormalmente sensible a los estímulos relacionados con amenazas y que estos individuos tienden a dirigir su atención hacia la información amenazante (Bar-Haim et al., 2007). Concluimos que la ansiedad modula el procesamiento visual de las expresiones faciales emocionales. En particular, las personas con ansiedad elevada (AE) presentan fijaciones en la región de la boca para las emociones de tristeza y alegría mientras que las personas que realizan estrategias de fijación para emociones de ira y neutras presentan puntuaciones bajas en ansiedad (AB). Las personas con ansiedad social elevada (ASE) muestran patrones de fijación en la región de los ojos para las emociones de ira y neutrales, y estas fijaciones se reducen para las emociones de alegría, miedo y tristeza. Por último, concluimos que AE, AB y ASE muestran una atención selectiva rápida a los estímulos relacionados con amenazas, siendo el sesgo más fuerte en AE.

People with anxiety manifest attentional biases, which consist of directing visual attention preferentially towards stimuli that may represent a potential danger or threat, compared to neutral or non-threatening information in the same context (Castillo Villar, 2003). Therefore, negative emotional facial expressions such as anger, fear or disgust may be part of those stimuli that represent a potential danger or threat for people with anxiety, allowing the attentional bias to be directed or focused on the facial expression of those emotions. The aim is to learn about the current state of research on the processing of emotional facial expression in anxiety, based on a review of recently published scientific literature. Web of Science (WOS), PsycNet and PsycInfo databases were consulted, in the period (2018-2022). PRISMA criteria were followed for the selection of scientific articles (N=5). Some authors have proposed that the attentional system of anxious individuals is abnormally sensitive to threat-related stimuli and that these individuals tend to direct their attention to threatening information (Bar-Haim et al., 2007). We conclude that anxiety modulates the visual processing of emotional facial expressions. In particular, people with elevated anxiety (AE) present fixations in the mouth region for sad and happy emotions while people who perform fixation strategies for angry and neutral emotions present low anxiety scores (AB). People with elevated social anxiety (ASE) show fixation patterns in the eye region for anger and neutral emotions, and these fixations are reduced for joy, fear and sadness emotions. Finally, we conclude that AE, AB and ASE show rapid selective attention to threat-related stimuli, with the bias being stronger in AE.