Efficacy of animal-assisted therapy for child poppulation: a systematic review

Abstract

Animal-assisted therapy (AAT) is a therapeutic intervention that involves trained and selected animals to achieve specific therapeutic objectives through the human-animal bond. The aim of this project is to consolidate the scientific evidence for greater consideration of AAT and to regulate its training. The aim of this study was to carry out a systematic review, between 2013-2023, using the PRISMA methodology on the efficacy of AAT in the paediatric population. The searches were carried out through the Pubmed and PubPsych databases, in which the following inclusion criteria were established as key words: "assisted-therapy animals" and "children", with a publication range from 2013 to 2023. After a screening process, 7 articles were included from the initial 54 studies. In these studies, significant improvements were found in clinical variables following animal-assisted therapy: the enhancement of social skills, reduction of ADHD symptoms, reduction of anxiety levels and increased communication, attention, and participation. In conclusion, these studies demonstrate that animalassisted therapy can be effective in children and can be considered as a therapeutic alternative to prescribed pharmacology in neurodevelopmental disorders. However, these are studies with small samples and the interventions carried out with animals lack a clear definition. Due to the scarcity of research on this type of therapy, it would be necessary to invest in more in-depth studies on this topic.

La terapia asistida con animales (TAA) es una intervención terapéutica que involucra animales educados y seleccionados para la obtención de objetivos terapéuticos específicos, mediante el vínculo humano-animal. Con este proyecto se quiere consolidar la evidencia científica para que se tenga más en cuenta la TAA, y regular su formación. El objetivo de este estudio ha sido realizar una revisión sistemática, entre 2013-2023, a través de la metodología PRISMA sobre la eficacia de la TAA en población infantil. Las búsquedas se realizaron a través de las bases de datos Pubmed y PubPsych, en las que se establecieron como criterios de inclusión: las palabras clave “assisted-therapy animals” and “children”, con un rango de publicación del 2013 al 2023. Tras realizar un proceso de selección, se incluyeron 7 artículos de los 54 estudios iniciales. En estos estudios, se encontraron mejoras significativas en variables clínicas tras la terapia asistida con animales: la potenciación de las habilidades sociales, reducción de los síntomas del TDAH, reducción de los niveles de ansiedad y aumento de la comunicación, atención y participación. Como conclusión, con estos estudios se demuestra que la terapia asistida con animales puede ser efectiva en población infantil, llegando a considerarse como una alternativa terapéutica a la farmacología prescrita en trastornos del neurodesarrollo. No obstante, son estudios con muestras pequeñas y las intervenciones que se llevan a cabo con los animales carecen de una definición clara. Debido a la escasa investigación sobre este tipo de terapias, sería necesario invertir en estudios que profundicen más sobre este tema.