Land Tenure in Kerala and the Communist Agrarian Reform of 1958

Abstract

Prior to its formation in 1956, the State of Kerala was divided into three regions: Malabar in the north, Cochin in the center, and Travancore in the south. These regions presented different types of land tenures and tenant conditions were worse in Malabar, which pertained to the British Empire, than in Cochin and Travancore. When Kerala became a State, most of the land was in the hands of a select few and tenants were frequently evicted. The Kerala Agrarian Relations Bill, piloted by the first communist ministry, sought to prevent this concentration and redistribute land to landless farmers. This legislation disproportionately affected Kerala’s major land-owning community of Nairs, and Mannath Padmanabhan, the leader of the Nair Service Society, organized a liberation movement to overthrow the Government. He worked in close collaboration with other aggrieved community organizations, including the Catholic Congress. In 1959, the struggle culminated with the dismissal of the communist ministry in Kerala by the Union Government, under Article 356 of the Constitution of India. Thus, the first-ever elected communist government in Asia came to an end.

Antes de su formación en 1956, el estado de Kerala (India) se dividía en las regiones de Malabar, Cochin y Travancore. Esas tres regiones habían mantenido diferentes sistemas de tenencia de la tierra. Los arrendatarios de Malabar, al formar parte del Imperio británico, tenían peores condiciones que los de Cochin y Travancore. Con la creación de Kerala, la tierra se concentró en manos de una minoría selecta y en muchos casos los arrendatarios fueron expulsados. La Agrarian Relations Bill, dirigida por el primer ministerio comunista, buscaba prevenir esa concentración de tierra y proponía su distribución entre campesinos sin tierra. La importancia de esta ley reside en que fue la primera desarrollada por un gobierno comunista que trató de redistribuir tierra. Esta legislación afectó de lleno a la comunidad Nair, que concentraba la mayor parte de la tierra. Por ello, tras la aprobación de la ley en 1958, la Nair Service Society se opuso frontalmente al Gobierno. Mannath Padmanabhan, líder de la sociedad Nair, organizó una lucha de liberación en estrecha colaboración con otros grupos perjudicados por la ley, en especial con la Asamblea Católica. Esa lucha acabó con la destitución en 1959 del gobierno de Kerala, que fue reemplazado por un gobierno de la Unión en virtud del artículo 356 de la Constitución de la India. Fue así como el primer gobierno comunista de Asia elegido en unas elecciones llegó a su final.