Climate and crops in northwest Portugal (1798-1830): A glimpse into the past by the light of two Benedictine diaries

Abstract

This paper aims to assess the impact of hydrometeorological phenomena on agricultural production in northwest Portugal, from the end of the eighteenth century through the first three decades of the nineteenth century. The study analyses and discusses two recently discovered weather diaries from the agricultural region of Entre-Douro-e-Minho, in northwest Portugal (along the Atlantic coast of the Iberian Peninsula, southwest Europe). These written records were kept by Benedictine monastic communities, which used to own large farms in this region. As sources, they provide systematic data concerning weather conditions from 1798 to 1830, along with indications of the impacts on agricultural production in the region. For data analysis, we developed indices for precipitation, temperature, and agricultural production, converting qualitative data into categories of intensity. The results point to important thermal and rainfall anomalies that significantly impacted crops (in terms of yield and harvesting times) and food prices.

N o presente trabalho procuramos avaliar o impacto dos fenómenos hidrometeorológ icos na produção agrícola do Noroeste de Portugal, entre o final do século XVIII e as três pr imeiras décadas do século XIX. O estudo parte da análise de uma fonte de particular interesse meteorológico: os “dietár ios”. Produzidos por várias comunidades monásticas beneditinas, detentoras de grandes propriedades ag rícolas no Nor te de Portugal, os dietários for necem informação sistemática sobre os estados do tempo no período finissecular e nas primeiras décadas do século XIX, assinalando, em simultâneo, o impacto deste tipo de fenómenos na produção agrícola da região. Para a análise da informação presente nos dietár ios, recorremos à constr ução de índices de precipitação, temperatura e produção agrícola, atr ibuindo a diferentes expressões de natureza qualitativa uma deter minada categor ia de intensidade. Os resultados sugerem a ocorrência de importantes anomalias tér micas e pluviométricas, as quais tiveram impactos significativos nas culturas agrícolas (em termos de rendimento e duração da colheita) e nos preços dos alimentos.