Methodological rigour in empirical studies of music therapy in dementia: a systematic review

Abstract

Emotional dysregulation is currently considered as an underlying mechanism in many psychological disorders. From this point of view, there has been a boom in music therapy since music can induce and regulate emotions. Although such therapy has recent empirical evidence, it has been characterized by a lack of accuracy in experimental designs. Precisely, this theoretical review aims to analyze the methodological rigour of a selection of empirical works over the last ten years focused on dementias, possibly the most studied disorder in this field. To this aim, a search was made in five databases and, according to the inclusion and exclusion criteria, a total of twelve articles were selected. The literature review was focused on three pillars: (a) the sample, (b) the variables and instruments, and (c) the experimental design. The results suggest that it is better to have smaller samples that specify the type and degree of dementia than larger but non-representative samples. The traditionally most explored variables (behavior, quality of life) have given way to those related to anxious-depressive symptoms, being the only ones that study physiological measures (salivary cortisol) or that include specific measures of emotional processing. The instruments used to diagnose dementias are valid and reliable but the absence of standardized bases of musical fragments stands out. However, musical preference is usually taken into account. The most used design is quasi-experimental, although only half of the studies used a control group and few followed up (maximum 6 months). Patient-caregiver dyads are becoming increasingly important, as well as involving professionals trained in music therapy and standardized protocols. Future research should integrate different paradigms of induction and emotional regulation in studies focused on therapeutic interventions based on music for the treatment of dementias.

Actualmente se considera que la desregulación emocional podría ser un mecanismo subyacente en muchos trastornos psicológicos. Desde este punto de vista, se ha producido un auge en musicoterapia ya que la música puede inducir y regular emociones. Aunque dicha terapia cuenta con evidencia empírica reciente, se caracteriza por la falta de rigor en los diseños experimentales. Precisamente, esta revisión teórica pretende analizar el rigor metológico de una selección de trabajos empíricos de los últimos diez años centrados en demencias, posiblemente el trastorno más estudiado en este ámbito. Para ello, se realizó una búsqueda en cinco bases de datos y, de acuerdo con los criterios de inclusión y exclusión, se seleccionaron un total de doce artículos. La revisión se centró en tres pilares: (a) la muestra, (b) las variables e instrumentos y (c) el diseño experimental. Los resultados sugieren que es mejor tener pequeñas muestras que especifiquen bien el tipo y grado de demencia que grandes muestras no representativas. Las variables tradicionalmente más exploradas (comportamentales y de calidad de vida) han dado paso a las relacionadas con sintomatología ansiosadepresiva, siendo las únicas que estudian medidas fisiológicas (cortisol salivar) o que incluyen medidas específicas de procesamiento emocional. Los instrumentos utilizados para diagnosticar demencias son válidos y fiables, pero destaca la ausencia de bases estandarizadas de fragmentos musicales. Sin embargo, sí se suele tener en cuenta la preferencia musical. El diseño más utilizado es el cuasi-experimental, aunque solo la mitad de estudios utilizaron grupo control y pocos realizaron seguimiento (máximo de 6 meses). Las diadas paciente-cuidador cada vez tienen más importancia, así como contar con profesionales formados en musicoterapia y protocolos estandarizados. Como líneas de investigación futuras se propone integrar diferentes paradigmas de inducción y regulación emocional en estudios de intervenciones terapéuticas basadas en la música para el tratamiento de las demencias.