Present soils and past land use: the “bracken economy” in Lea-Artibai County (Basque Country, northern Spain) in the late nineteenth and early twentieth centuries

Abstract

Soils in Lea-Artibai County (northern Spain) show three significant features: frequent absence of A horizons, higher nutrient concentrations in the surface mineral horizon of past or present arable fields compared to those in forest or shrubland, and the common presence of calcareous horizons in arable fields which is out of character with the region’s humid climate. Farmers stopped applying lime around 1950, so the third feature is interpreted as the result of over-liming since the eighteenth century. The “maize revolution” that began in the mid-seventeenth century relied upon a three-crop rotation system using bracken as a primary fertilizer along with animal manure and lime obtained from local kilns that burned gorse. Extraction of these plant materials resulted in a negative phosphorus balance of phosphorus and the acidification of shrubland soils. The county could not accommodate these various land uses in the early twentieth century, and extraction of leaf litter from forests and shrublands became necessary. In the “concentrational agriculture” of the maize revolution, organic matter and nutrients accumulated in arable fields and diverted ecological pressure onto shrubland and forest soils, creating a “metabolic rift” that is still evident in the soils of Lea-Artibai County.

Los suelos de la comarca de Lea-Artibai (Bizkaia) muestran tres rasgos significativos: frecuente ausencia de horizonte A, mayor concentración de nutrientes en el horizonte mineral superficial de parcelas que en algún momento se han cultivado en comparación con aquellas que se han mantenido siempre en uso forestal o matorral, y la frecuente presencia de horizontes calcáreos en contradicción con el clima lluvioso de la región. Dado que la aplicación de cal desapareció hacia 1950, este último rasgo se interpreta como un resultado del exceso de encalado practicado históricamente. La revolución del maíz iniciada en el siglo xvii se apoyó en el uso del helecho como fertilizante básico, junto con deyecciones de los animales, y la aplicación de cal obtenida en hornos alimentados con argoma. La extracción de estos materiales vegetales implicaba un balance negativo de fósforo y la acidificación de los suelos de matorral. La comarca no podía acomodar estos usos a principios del siglo xx, y se hizo necesaria la extracción de hojarasca de bosques y matorrales. La revolución del maíz estuvo basada en una agricultura de concentración en la que la materia orgánica y los nutrientes se acumulaban en los campos de cultivo a costa de desviar la presión ecológica hacia los suelos de bosques y matorrales, creando una brecha metabólica que todavía hoy es evidente en los suelos de Lea-Artibai.