Automatic and controlled orienting of attention to complex emotional pictures & the triarchic model of psychopathy

Abstract

Previous research has showed reduced responsiveness to distressing and threatening scenes in antisocial youths with psychopathic tendencies. The present study examined the relationship between dimensions proposed in the triarchic model of psychopathy (the three distinct but intersecting symptomatic constructs of disinhibition, boldness, and meanness) with biases in the automatic vs. controlled orienting of attention to complex pictures from the International Affective Picture System (threatening scenes, victim scenes and erotica), using a dot-probe task with two stimulus duration (100 vs. 500 ms) in 51 undergraduates (32 women) assessed via the Triarchic Psychopathy Measure. Results showed faster reaction times to probes when pictures where displayed during 500 ms than 100 ms, to threat and victim scenes than erotica, and in incongruent than in congruent trials. Furthermore, participants with low meanness scores showed significantly slower reaction times to probes replacing threat vs. neutral scenes when pictures were displayed during 500 ms but participants with high meannes scores did not. The study demonstrates that the meanness dimension is related to controlled orienting of attention towards threat scenes: participants high in meanness showed no evidence of controlled attention interference for threat vs. neutral scenes, unlike participants low in meanness. This result agrees with the concept of meanness in the triarchic model of psychopathy, where this dimension is characterized by deficient empathy and lack of affiliation capacity. Finally, it is suggested that complex pictures might be less effective at capturing attention and could result in less attentional bias when used in visual probe tasks.

La investigación previa ha demostrado una menor respuesta ante escenas de víctimas y de amenaza en jovenes antisociales con rasgos psicopáticos. Este estudio examina la relación entre las dimensiones propuestas en el modelo triárquico de la psicopatía (los tres conceptos sintomáticos distintos pero relacionados de desinhibición, audacia y maldad) y los sesgos en la orientación atención automática vs. controlada hacia distintas imágenes complejas extraídas del International Affective Picture System (amenaza, víctimas, eróticas) utilizando la tarea 'dot-probe' con dos tipos de duración de los estímulos (100 o 500 ms) en 51 estudiantes universitarios (32 mujeres) evaluados mediante la Triarchic Psychopathy Measure. Los resultados mostraron tiempos de reacción ante el 'probe' más rápidos cuando las imágenes permanecían durante 500 ms que cuando estaban 100 ms, ante las escenas de amenaza y de víctimas comparadas con las eróticas, y en los ensayos incongruentes más que en los congruentes. Además, los participantes con puntuaciones bajas en maldad mostraron tiempos de reacción significativamente más lentos en las escenas de amenaza que en las neutras en los ensayos de 500 ms, pero no sucedió así en los sujetos con puntuaciones altas en maldad. Este estudio demuestra que la dimension de maldad está relacionada con la orientación de la atención controlada hacia las escenas de amenaza: los participantes con altas puntuaciones en maldad no muestran evidencia de interferencia en la atención controlada hacia las escenas de amenaza vs. las neutras, a diferencia de los participantes con bajas puntuaciones en maldad. Este resultado concuerda con el concepto de maldad que se expone en el modelo triárquico de la psicopatía, caracterizándose esta dimension por la empatía deficiente y la falta de capacidad de afiliación. Finalmente, se sugiere que las imágenes complejas pueden ser menos efectivas para captar la atención, y que esto podría dar como resultado un sesgo de la atención menor cuando se usan en tareas 'dot-probe'.