Continuity, change, and geographical differences in Spain’s firewood consumption: a new estimation (1860-2010)

Abstract

Although firewood was the main energy source until recently in most parts of the world, our understanding of its consumption levels is still quite limited, even in regard to recent periods. The powerful impact of fossil energy carriers and their major effects on global ecology, economy and society have led us to underestimate the role firewood has continued to play during the energy transition. This article offers a new reconstruction of long-term firewood consumption in Spain, taking into consideration variables related to supply and demand, which are then used to reconstruct the production, appropriation and energy uses of firewood biomass. This new series distinguishes also between the origins (forest or crop firewood), and between different regional behaviors. The main findings indicate that total and per-inhabitant consumption has been greater than traditionally assumed; that there was major regional divergence, with consumption varying significantly from one area to another; that the decline in firewood consumption was gradual and later than previously thought; and that it increased or declined over time in a non-linear fashion. Moreover, the traditionally neglected estimation of the role of woody crops was found to be very significant in this process, as it represented between 20% and 70% of total consumption for the whole data series.

Aunque la leña ha sido la principal fuente de energía hasta hace relativamente poco tiempo, nuestro conocimiento sobre su consumo es escaso, incluso en periodos recientes. El impacto de las energías fósiles y sus profundos efectos en la economía, la sociedad y el medioambiente han llevado a descuidar el análisis del papel que la leña ha podido seguir jugando hasta la actualidad. Este trabajo ofrece una nueva estimación del consumo de leña en España, que pretende mejorar las carencias de estimaciones anteriores. La nueva estimación toma en consideración variables relacionadas, tanto con la oferta como con la demanda, que son usadas para reconstruir la producción, la apropiación y el consumo, distinguiendo además el origen genérico de la leña consumida (leña forestal o leña de cultivos), así como las diferentes pautas regionales de consumo. Los principales hallazgos son que el consumo per cápita ha sido mayor de lo que habitualmente se asume; que han existido fuertes diferencias regionales en el consumo; que la caída del consumo ha sido más gradual y más tardía de lo que se pensaba, con algunos periodos de estancamiento y retroceso que otorgan a la evolución un carácter no lineal; y finalmente, que el papel de la leña procedente de cultivos, tradicionalmente no contabilizada, alcanza cifras (entre un 20% y un 70% del total del consumo) que le dan un alto protagonismo en el proceso.