The long genealogy of quality in the British drinking-milk sector

Abstract

Throughout most of the last 150 years milk in Britain has been an example of modernity in food production. It became a mass-produced, industrial product, with high volume, rapid tur nover, but limited choice. To modify Henry Ford’s humorous dictum, you could have any kind of milk you wanted as long as it was white and about 3% fat (Ford, 1923: 72). It is only in the last two or three decades that drinking-milk in Britain has become differentiated into the many different lines we see today: reduced fat, sweetened, flavoured, for tified, and so on. The pur pose of the paper is to look at the evolution of milk quality since the late nineteenth centur y and to suggest that today’s milk is the result of many histor ical developments. These include the breeding of the modern dair y cow, the changing organization of the milk industr y, advances in processing technology, the identification of bacteriolog ical risk, and the increased involvement of state-inspired regulation and the law. Until 1993 the British experience was very different from that in other countries but the regulator y framework of the European Union has encouraged convergence. It remains to be seen whether Brexit will open a new chapter in British milk quality.

A lo largo de la mayor parte de los últimos 150 años, la leche ha sido en Gran Bretaña un ejemplo de modernidad en la producción de alimentos. Se convirtió en un producto industrial, fabricado en masa, con volúmenes grandes y ventas rápidas, pero escasa elección. Modificando el dicho humorístico de Henry Ford, podías tener el tipo de leche que quisieras siempre que fuera blanca y con aproximadamente un 3% de grasa (Ford, 1923: 72). Es sólo en las últimas dos o tres décadas cuando la leche líquida ha experimentado en Gran Bretaña la diferenciación hacia las muchas líneas que vemos hoy: baja en grasa, endulzada, con sabores, enriquecida, entre otras. El propósito de este artículo es estudiar la evolución de la calidad de la leche desde finales del siglo xix y sugerir que la leche de hoy es el resultado de numerosos desarrollos históricos. Estos incluyen la crianza de la vaca lechera moderna, la cambiante organización de la industria láctea, los avances en la tecnología de procesamiento, la identificación del riesgo bacteriológico, y la creciente participación tanto de la regulación inspirada por el Estado como de la ley. Hasta 1993, la experiencia británica fue muy diferente de la de otros países, pero el marco regulatorio de la Unión Europea ha favorecido una convergencia. Queda por ver si el Brexit abrirá un nuevo capítulo en la calidad de la leche en Gran Bretaña.