The Regional Dimension of Biological Welfare: Argentina in the 1920s

Abstract

A large database containing the heights of recruits for the 1924 cohort allows us to review the regional dimensions of Argentina’s biological welfare, in particular the idea that concentration of resources in Buenos Aires and the Pampa region left the interior provinces economically backward and physiologically weak. The findings confirm that very large differences in stature separated recruits of the Pampa region from those of the Northwest and Northeast in the 1920s. Estimates suggest that transportation improvements, urbanization, and basic literacy had a positive impact on the height of Argentines. In turn, districts with peasant economies, minifundia, high proportion of non-owners, and greater disease risk were associated with lower-than-average heights. Mean stature also correlated with the type of agrarian production: people living in «cereal» areas were generally taller than people coming from districts producing sugar or other non-export goods. Data on average height shows greater variability across space than any other data on income or wages, and thus serves to uncover this hidden dimension - the regional - of welfare.

La altura de los reclutas nacidos en 1924 permite revisar la dimensión regional del bienestar biológico en Argentina, y en especial la idea de que la concentración de recursos (capital humano, inversiones y tierra de alta productividad) en Buenos Aires y su zona circundante, la Pampa Húmeda, dejó a las provincias interiores en una situación de atraso económico y debilidad corporal. Los resultados confirman que en los años veinte grandes diferencias separaban el estatus nutricional y sanitario de los habitantes de la Pampa de los nacidos en las regiones Noroeste y Nordeste. Las mejoras en transportes, urbanización y alfabetización básica tuvieron efectos positivos en la altura de los argentinos. Por el contrario, distritos con economías campesinas, alta proporción de minifundios y de nopropietarios y mayor riesgo de enfermedad, tuvieron más bajas alturas medias. La estatura media también estuvo correlacionada con el tipo de producción agraria: los reclutas provenientes de regiones cerealeras eran más altos que los que provenían de distritos que producían caña de azúcar u otros bienes no exportables. Las alturas medias muestran mayor variabilidad espacial que cualquier dato conocido sobre ingreso o salarios y sirven para examinar una dimensión oculta del bienestar: la dimensión regional.