Rabassaires, formiguers and caganers: comparing two nutrient balances c.1860 and c.1920 in the Northeast of the Iberian Peninsula

Abstract

Understanding the replacement of the nutrients removed by harvests helps us understand the influence of humans on fertility. In this paper we compare two previous studies on the nutrient balance of the cropland area in the northeast of the Iberian Peninsula, which run circa 1860 and 1920. Although in this region livestock densities per cropland area were insufficient to balance the extraction of three macronutrients—N, P and K—, a diverse range of fertilising sources managed to reach equilibrium at regional level. The vineyard played a key role, not because of the great area occupied, but by its relatively low nutrient requirements. Albeit due to the availability of historical sources the scale of analysis differs, the comparison of the two cases shows two different steps of the Socio-Ecological Transition of agricultural metabolism. Finally, the results take us to consider the relationship between fertility and inequality in the highly polarized Catalan rural world at the late nineteenth century.

Entender la reposición de nutrientes extraídos por las cosechas nos ayuda a entender la influencia de los seres humanos sobre la fertilidad. En este trabajo comparamos dos estudios anteriores sobre el balance de nutrientes de la superficie agraria del noreste peninsular, que transcurren alrededor de 1860 y de 1920. Pese a que en esta zona las densidades ganaderas por superficie agraria eran insuficientes para equilibrar la extracción de tres macronutrientes— N, P y K—, todo un abanico de estrategias de fertilización distintas conseguía llegar al equilibrio a nivel regional. El viñedo jugaba un papel clave, no sólo por la gran extensión que ocupaba, sino por sus relativamente bajas necesidades de nutrientes. Aunque, debido a la disponibilidad de fuentes históricas, la escala de análisis no puede ser la misma, la comparación de ambos casos muestra dos momentos distintos de la Transición Socioecológica del metabolismo agrario. Los resultados de un caso y otro nos llevarán a plantearnos la relación entre la fertilidad y la desigualdad en un mundo rural ya muy polarizado de finales del siglo diecinueve.