Too many workers or not enough land? The experience of land reform in Spain during the 1930s

Abstract

On the eve of the Second Republic enormous estates were believed to be undercultivated by their absentee owners, denying landless workers employment, and leading to widespread rural poverty in southern Spain. The slow implementation of a land reform deeply divided Spanish society, and is often cited as a cause of the outbreak of the Civil War. This paper, using a large sample of farm level information collected by the Institute of Agrarian Reform for the estates expropriated in the region of Extremadura, questions whether large farms were poorly cultivated, and argues that not only did the state lack the capacity to carry out a major reform, but that there was insufficient land available to solve the problems of underemployed rural workers.

En vísperas de la Segunda República existía un amplio consenso entre la mayoría de los contemporáneos de que era necesario algún tipo de reforma agraria para las provincias del sur de España. Se creía que las grandes propiedades estaban siendo cultivadas de manera demasiado extensiva por propietarios generalmente absentistas, negándoles así a numerosos trabajadores el acceso al trabajo, lo que llevaría a una extensa pobreza rural. La lenta implementación de la reforma agraria dividió profundamente a la sociedad española, y se ha considerado como la causa de la Guerra Civil. En este trabajo, a través del uso de una amplia muestra de información a nivel de explotaciones individuales recogida por el Instituto de Reforma Agraria para las propiedades expropiadas en la región de Extremadura, se arguye que los intentos de reforma agraria no solo eran un sistema ineficiente para incrementar la producción y la productividad, sino que fracasaron en proporcionar una solución adecuada a la pobreza rural.