Evidencia conductual y neurobiológica del potencial adictivo del azúcar

Abstract

The massive use of sugar in the food industry, and the high rates of obesity documented by the WHO, have fueled the investigation of the addictive properties of this substance. In the present manuscript we review evidence suggesting that sugar can be potentially addictive. First, we review addiction definitions and current neurobiological theories aimed at explaining both the behavioral and the biological determinants of the addictive phenotype. Second, we focus on research investigating the effects of sugar, and in particular on the neurobiology of the hedonic effects of sugar. Sugar has been shown to regulate reward processes via signaling mediated by dopamine, endogenous opioids and acetylcholine. Particular attention was paid to the mesolimbic pathway that connects the ventral tegmental area to the nucleus accumbens, as these structures have been critically associated with the reinforcing effects of addictive substances. When sugar intake is intermittent, key neuroadaptations seem to develop, which has been linked to pathological, aberrant motivation for sugar consumption (as shown for abused drug). These data are discussed in relation to the main, current, theories of the neurobiology of addiction; bingeing, craving, withdrawal and sensitization (and their biological mechanisms) will be discussed. In summary, evidence suggests that intermittent sugar intake could be addictive in vulnerable individuals with binge feeding pattern. These results have implications for clinical investigations about eating behavior disorders like obesity, bulimia nervosa and bingeing disorder.

El uso masivo del azúcar en la industria alimentaria y las altas tasas de obesidad documentadas por la OMS, están impulsando la investigación sobre la capacidad adictiva de esta sustancia. La ingesta compulsiva de azúcar ha sido incluidaen la adicción a la comida, la cual también incluye el consumo de comidas ricas en grasa y sal. Esta revisión bibliográfica recoge evidencias sobre el potencial adictivo del azúcar. Para ello, se define y expone las bases neurobiológicas y manifestaciones conductuales de la adicción a sustancias y posteriormente, se compara con las que se encuentran en la ingesta de azúcar. Nos centraremos en la vía hedónica, la cual regula los procesos de recompensa ante el consumo de azúcar. En ella los neurotransmisores dopamina, opioides y acetilcolina refuerzan y modulan los procesos de recompensa. La vía mesolímbica que va desde el Área Tegmental Ventral hasta el Núcleo Accumbens, es la encargada de la recompensa. No obstante, cuando el consumo de azúcar es intermitente, esta vía manifiesta neuroadaptaciones que provocan una motivación aberrante por ingerir azúcar (al igual que ocurre con el uso de drogas). Como consecuencia a estas neuroadaptaciones, se presentan fenómenos conductuales típicos de la adicción: el bingeing o atracón, el craving, el síndrome de abstinencia y la sensibilización. Todas estas evidencias sugieren que, la ingesta de azúcar de forma intermitente puede ser adictiva en algunos individuos vulnerables y que tienen un patrón de ingesta de “binge”. A partir de este resultado, se están realizando algunas investigaciones clínicas sobre trastornos de la conducta alimentaria: obesidad, bulimia nerviosa y trastorno por atracón.