A conquest of rice: agricultural expansion, impoverishment, and malaria in Turkey

Abstract

Serving as a parliamentarian in late-1940s Turkey, Dr. Mehmet Serif Korkut wrote of his perceptions of the gravest danger to Turkish workers and the nation: malaria. In his view as physician and politician, the greatest factor exacerbating this disease involved the rapid -though legally regulated- expansion of rice cultivation within the country. Addressing this problem through his writings, Korkut connected this commodity with conditions of unchecked agrarian capitalism and impoverishment. In such a context, he argued, rice farming caused the state to be plagued with corruption and the peasantry with malaria. Relying upon his primary texts and supported by archival research, this article presents and analyses a unique critique of agrarian capitalism from Turkey's early Cold War era. In doing so, it contributes to a broader appreciation for the diversity of sources, ideas, and linkages between histories of agriculture and public health.

Siendo parlamentario en Turquía en los años finales de la década de los cuarenta del siglo xx, el Dr. Mehmet Serif Korkut escribió sobre lo que consideraba que era el peligro más grave para los trabajadores turcos y para el país: la malaria. Desde su punto de vista, como político y como médico, el principal factor que explica la difusión de esta enfermedad era la rápida, aunque legalmente regulada, expansión del cultivo del arroz en el país. Afrontando este problema desde sus escritos, Korkut vinculó este producto con las condiciones del capitalismo agrario y el empobrecimiento. En este contexto, argumentó que el cultivo del arroz favoreció la extensión de la corrupción en la administración pública y de la malaria entre el campesinado. Basándose en sus textos y con el apoyo de investigación archivística, este artículo presenta y analiza una crítica singular del capitalismo agrario en la Turquía de los primeros años de la guerra fría. De este modo, se contribuye a una apreciación más amplia de la diversidad de fuentes, ideas y vínculos entre la historia de la agricultura y la salud pública.